在韩国全罗道的一座小岛上，生活着顺玉和她不学无术的儿子纪康。纪康自小便失去父亲，由母亲含辛茹苦养大，他立下誓言要让母亲过上好日子，但整日打架闹事，甚至卷入偷窃案件，让母亲既无奈又心疼。村民们却对替同伴扛罪的纪康赞誉有加，认为他长大后一定会成大器。

纪康决定离开小岛前往首尔闯荡，却在一系列事件中逐渐沉沦。他先是与好友一同在首尔过着拮据的生活，后因一次酒后斗殴和偷窃，逐渐走上了犯罪的道路。最终，纪康因抢劫并杀人而被判死刑。

在监狱中，纪康自暴自弃，一心寻死。而顺玉在得知儿子被判死刑后，不顾路途遥远和女儿反对，前往首尔监狱探望。尽管狱警拒绝让顺玉探监，但一位好心的律师告诉她，如果写下请愿书，或许能让法官酌情考虑免除纪康的死刑。顺玉目不识丁，却坚持亲手写下请愿书，希望周围邻居能证实纪康本性善良，只是因瞬间的失误犯下大错。

电影以纪康在监狱中的生活以及顺玉为救儿子所做的努力为主线，展现了母爱的伟大与深沉。